31 января 1705 года император Петр Великий издал указ, повелевавший поднимать на торговых судах новый красно-сине-белый флаг. Царь сам нарисовал его образец и определил порядок расположения горизонтальных полос.

До 1712 года такой же флаг был и на военных кораблях, пока его не сменил Андреевский. 1 января 1865 года вышел именной указ Александра II, в котором государственными цветами России назывались черный, оранжевый (золотой) и белый. В 1883 году Александр III решил вернуть России петровский триколор, ставший иногда называться «торговым» флагом, поскольку армейские знамена и императорский штандарт отличались от него. При этом три цвета флага, ставшего национальным, получили официальное толкование. Красный цвет означал «державность», синий – цвет Богородицы, под покровом которой находится Россия, белый – цвет свободы и независимости. Эти цвета означали также содружество Белой, Малой и Великой России.

Советская власть, победившая в 1917 году, не сразу отвергла трехцветный символ России. Во время Февральской революции 1917 года в России широко использовался красный флаг. Также встречались значки, изображавшие двуглавого орла с двумя красными флагами.

Однако, юридическое совещание 25 апреля 1917 года предложило оставить в качестве национального флага все тот же привычный триколор, который и являлся флагом России на период до апреля 1918 года. Тем не менее, после Октябрьской революции роль государственного флага в первые месяцы советской власти выполняло прямоугольное красное полотнище, на нем не было никаких надписей или эмблем. Но такой вид государственного флага не был установлен никакими нормативными документами. 8 апреля 1918 года Российский исторический триколор был заменен красным флагом. Выступая на собрании фракции большевиков ВЦИКа, Яков Свердлов, мимоходом коснувшись этого вопроса, предложил сделать «наш боевой флаг нашим национальным флагом». Предложение было принято единогласно.

У российского триколора более чем 300-летняя история, но в XX веке этот символ страны забыли на 73 года. 

В 1990 году на официальном уровне возник вопрос о Государственном флаге России. Начались научные и политические споры. 5 ноября 1990 года правительство РСФСР приняло постановление о создании Государственного флага РСФСР. Была образована Правительственная комиссия по инициативе, в которой с декабря 1990-го по февраль 1991-го прошли три заседания круглого стола. В итоге было принято предложение о восстановлении бело-сине-красного флага с оговоркой, что узаконение триколора не следует форсировать.

События 19–21 августа 1991 года перечеркнули это условие, и 22 августа было подписано постановление Верховного Совета РСФСР, из которого следовало: «До установления специальным законом новой государственной символики Российской Федерации считать исторический флаг России — полотнище из равновеликих горизонтальных белой, лазоревой, алой полос — официальным Национальным флагом Российской Федерации».

11 декабря 1993 года был подписан Указ Президента Российской Федерации о Государственном флаге Российской Федерации. Цвета триколора определялись в нем как белый, синий (вместо лазоревого) и красный. Так окончательно закрепилась цветовая гамма российского флага и политически утвержден его статус. Тем не менее в Конституции 1993 года не было дано его описания. Чтобы это произошло, потребовалось еще семь лет. В конце декабря 2000 года Президент Российской Федерации Владимир Владимирович Путин подписал Указ о принятии Российского трехцветного флага.