В Санкт-Петербурге, в ночь на 25 июля 1826 года, состоялась казнь пяти руководителей восстания декабристов — Павла Пестеля, Кондратия Рылеева, Сергея Муравьева-Апостола, Михаила Бестужева-Рюмина и Петра Каховского. Полицмейстер прочитал сентенцию Верховного суда, которая оканчивалась словами: «за такие злодеяния повесить!».

Рылеев сказал священнику: «Батюшка, помолитесь за наши грешные души, не забудьте моей жены и благословите дочь». Перекрестившись, он взошел на эшафот, за ним последовали прочие. При казни были два палача, которые надевали петлю, а затем белый колпак. На груди у декабристов была черная кожа, на которой было написано мелом имя преступника, они были в белых халатах, а на ногах тяжелые цепи. Когда все было готово, с нажатием пружины в эшафоте, помост, на котором они стояли на скамейках, упал.

Это был беспрецедентный для России по масштабу тайный политический судебный процесс, порядком проведения которого, вплоть до назначения наказания каждому обвиняемому, руководил лично император Николай I. Аресты подозреваемых начались 25 декабря 1825 года, накануне выхода заговорщиков на Сенатскую площадь. Приговоры декабристам были объявлены судом в начале июля 1826 года. В результате было казнено 5 человек — Пестель, Рылеев, Сергей Муравьев-Апостол, Бестужев-Рюмин и Каховский.

Через три дня после событий на Сенатской площади была учреждена Комиссия для изысканий о злоумышленных обществах под председательством военного министра Александра Татищева. Следственная комиссия 11 июня 1826 года представила императору Николаю всеподданнейший доклад, составленный Дмитрием Блудовым. Манифестом 13 июня 1826 года был учрежден Верховный уголовный суд.

В состав Верховного уголовного суда были включены Мордвинов и Сперанский — именно те высокопоставленные чиновники, которых подозревали в закулисной режиссуре неудавшегося мятежа. Николай I через Бенкендорфа, минуя Следственный комитет, пытался выяснить, был ли связан Сперанский с декабристами. Александр Боровков в своих записках свидетельствовал о том, что расследовался вопрос о причастности к планам декабристов Сперанского, Мордвинова, Ермолова и Киселева, однако затем материалы этого расследования были уничтожены.

К следствию было привлечено 579 человек, из них 11 доносчиков. Стоит отметить, что суд еще до вынесения приговора не предполагал применения к декабристам какой-либо иной казни, кроме повешения. Император Николай I указом от 10 июля 1826 года смягчил приговор почти по всем разрядам, только в отношении пяти приговоренных, поставленных вне разрядов, приговор суда был подтвержден.

Суд вместо мучительной смертной казни четвертованием приговорил их повесить, «сообразуясь с Высокомонаршим милосердием, в сем самом деле явленным смягчением казней и наказаний, прочим преступникам определенных».

В Варшаве Следственный комитет для открытия тайных обществ начал действовать 19 февраля 1826 года и представил свое донесение цесаревичу Константину Павловичу 3 января 1827 года. Только после этого начался суд, который действовал на основании Конституционной хартии Царства Польского и отнесся к подсудимым с большим снисхождением.

Около 120 членов тайных обществ подверглись внесудебным репрессиям, таким как заточение в крепость, разжалование, перевод в действующую армию на Кавказ, передача под надзор полиции. Дела солдат, участвовавших в восстании, разбирали Особые комиссии: 178 прогнали сквозь строй, 23 приговорили к другим видам телесных наказаний. Из остальных, которых было около четырех тысяч, сформировали сводный гвардейский полк и послали его на кавказский театр военных действий.

Кроме того, в 1826-1827 годах военными судами на различные сроки каторжных работ и поселение в Сибирь были осуждены члены ряда тайных обществ, которые не были непосредственно связаны с Северным и Южным обществами, но были близки к ним по духу и устремлениям: Астраханского, Оренбургского, Военных друзей.