Писатель-маринист Алексей Силыч (Силантьевич) Новиков-Прибой виднейший представитель «морской» тематики в отечественной литературе. Он прожил яркую жизнь, богатую бесценными впечатлениями, встречами, наблюдениями, о которых и рассказал своему читателю с безыскусной и суровой простотой.
Родился Алексей Новиков 24 марта 1877 года в селе Матвеевское (северные земли Тамбовщины), граничащее с Мордовией. Отец Силантий Филиппович, прослужив в армии 23 года, вернулся на родину не один – привёз из Польши молоденькую жену Марию. Поженившись, они в Варшаве, а по окончании срока службы Силантий увёз жену на Тамбовщину. За отказ от положенного офицерского чина ему выплатили компенсацию. На эти деньги Новиков построил дом, завёл хозяйство. Вскоре в семье родился первенец Сильвестр, а когда ему шёл уже 16-й год, в марте 1877-го, в семье появился ещё один сын – Алексей.
Учёба Алёше поначалу не давалась. Его отдали в обучение дьячку, который называл его «непокорной тварью» и грозился «вышибить дьявола» из строптивого мальчугана. Но чуть позднее непоседу отдали в школу в соседнем селе. Там учительница оказалась чуткой, внимательной – и Алёша окончил школу лучшим учеником.
В 1899 году 22-летнего Алексея призвали на военную службу, и он стал матросом Балтийского флота. Начав служить на крейсере «Минин», Новиков занимался самообразованием, посещал воскресную школу в Кронштадте.
В 1902-м, примкнув к социал-демократическому кружку, Алексей занялся распространением нелегальной литературы – и вскоре был арестован. Но никаких запрещённых брошюр у молодого матроса не нашли, а потому и выпустили «за отсутствием улик». Однако «неблагонадёжный» Новиков был переведён со своего крейсера во 2-ю Тихоокеанскую эскадру, на броненосец «Орёл».
В 1904-м началась русско-японская война. 14 (27) мая 1905-го «Орёл» в составе 2-й Тихоокеанской эскадры принял участие в Цусимском сражении. Новиков называет его одним из «величайших мировых событий, исключительным по своей драматической насыщенности». Оставшись в живых после жесточайшего сражения и гибели эскадры, он попал в японский плен. Именно здесь у Алексея впервые появилась мысль о необходимости точного и скрупулёзного описания этого боя – и он начинает собирать материалы, обращаясь к членам экипажей разных кораблей, участвовавших в битве.
Весной 1906-го Новиков, вернувшись на родину, написал два очерка о Цусимском сражении – «За чужие грехи» и «Безумцы и бесплодные жертвы». В печати они появились под псевдонимом А. Затёртый. Крамольные очерки мгновенно оказались под запретом, а автора стала разыскивать полиция. Алексею пришлось бежать в Финляндию, затем в Англию: его настойчиво звал туда эсер Владимир Костенко, инженер броненосца «Орёл», также участвовавший в битве при Цусиме. Новиков отправился из Выборга в Лондон, где познакомился со своей будущей женой – дочерью инженера Людвига Нагеля, высланного из России по политическим причинам. 16-летняя Мария была гораздо моложе Новикова, однако 30-летний матрос поразил её с первой же встречи. Взаимная симпатия, возникшая между молодыми людьми, переросла в большое чувство, и в 1910 году Алексей и Мария поженились.
За годы эмиграции Новиков побывал во множестве стран – приходилось наниматься матросом на торговые суда. В 1911 году, закончив рассказ «По-тёмному», Новиков отправил его Горькому. Знаменитый писатель откликнулся и пригласил Алексея к себе на Капри. Горький станет для Новикова эталоном в литературном творчестве. Находясь на Капри около года, он целеустремлённо работал, отдавая всё написанное на суд Алексею Максимовичу.
В 1913 году по случаю 300-летия династии Романовых была объявлена амнистия, и Новиков вернулся в Россию. А когда грянула Первая мировая война, Алексей Силыч стал работать на санитарных поездах, осуществлявших перевозки раненых.
После революций 1917 года писатель целиком погрузился в литературную работу. Его книги были очень популярны: в начале 1920-х годов каждое его издание расходилось за два-три месяца. Произведения Новикова-Прибоя читали преимущественно простые люди, для которых и язык автора, и поднимаемые им темы, были близкими и родными. А в 1918 – 1920 гг., когда Алексей Силыч работал в Барнауле и участвовал в литературном объединении «Агулипрок», издательство «Сибирский рассвет» выпускало его книги огромными по тем временам тиражами.
С конца 1920-х Новиков-Прибой работал над главным своим произведением – романом-эпопеей «Цусима». Если в 1906 – 1914 гг. он написал несколько очерков на эту тему, то в 1932-м году он издал первую книгу романа – «Поход». Окончательный же вариант произведения в двух книгах будет написан в 1934 –1941 гг. При работе Новиков пользовался не только своими записями, но и архивными документами, о Цусимском сражении.
Когда началась Великая Отечественная, в «Правде» уже на пятый день войны, 27 июня 1941-го, появилась статья Новикова-Прибоя «Воля к Победе». Оставаясь на своей даче в Тарасовке под Москвой, Алексей Силыч продолжал писать статьи для газеты «Красный флот», журнала «Краснофлотец», неоднократно готовил публикации для «Правды». Параллельно он работал над романом «Капитан 1-го ранга». В это время Новиков был уже серьёзно болен, знал об этом, однако очень надеялся успеть завершить книгу и дожить до Победы.
Последние недели своей жизни он провёл в кремлёвской больнице, где ему сделали операцию. Однако надежды на выздоровление быстро рассеялись. 29 апреля 1944 года «адмирал морской литературы», как называл Алексея Новикова-Прибоя писатель и драматург Всеволод Вишневский, скончался, похоронили его на Новодевичьем кладбище.
Произведения А.С. Новикова-Прибоя
«Безумцы и бесплодные жертвы» (1906)
«За чужие грехи» (1906)
«Морские рассказы» (1917)
«За хлебом»
«Певцы»
«Под южным небом»
«Две души»
«Море зовет»
«Судьба» (автобиография)
«За городом»
«Подводники» (1923)
«Ералашный рейс» (1925)
«Женщина в море» (1926)
«Соленая купель» (1933)
«Цусима» (1932—1935)
«Капитан I ранга» (не закончен)
«У дальних берегов»
