Алистер Маклин никогда не считал себя писателем, в интервью и воспоминаниях всегда настаивал на том, что он, скорее, рассказчик, при этом открыто сожалел, что так никогда и не взялся за написание серьезных книг. Однако своей способностью создавать динамичные сюжеты и захватывающие приключенческие истории он действительно гордился.
Будущий писатель, Алистер Стюарт Маклин родился 28 апреля 1922 года в шотландском Глазго. Его мать, Мэри Ламэнт Маклин, была глубоко религиозной женщиной, увлекавшейся пением, а отец — его звали также Алистер Маклин — был служителем Шотландской церкви и автором нескольких книг религиозного содержания. Маклин-младший был третьим сыном в многодетной семье, у него было два старших брата, Лаклан и Ян, и младший — Гиллеасбуг.
Семья Маклинов, по настоянию Маклина-старшего, всегда общалась в семейном кругу исключительно на гэльском языке, и до семи лет Маклин-младший практически не говорил по-английски.
В 1936 году, когда Алистеру исполнилось 14 лет, его отец умер. Алистер был еще школьником, как и его младший брат, но старшие Маклины были уже самостоятельными: Лаклан изучал медицину, а Ян устроился работать на торговый корабль. Мэри Маклин после нескольких переездов, связанных с поисками работы, с двумя сыновьями возвращается в Глазго. Алистеру повезло: он получает стипендию для продолжения обучения в средней школе в Глазго. Но беда не приходит одна: когда ему исполнилось шестнадцать, от рака желудка умирает его старший брат Лаклан. Алистер насколько сильно переживал смерть брата, что много лет спустя, когда стал уже знаменитым писателем, основал фонд по борьбе с раком и стал его руководителем.
В 1939 году Алистер вынужден оставить учебу, чтобы поддержать свою мать. Он устраивается на работу в судоходную компанию, осуществляющую торговые рейсы между Глазго и Персидским заливом. Учителя были огорчены подобным положением дел, поскольку Алистер был способным учеником, отличившимся в изучении английского языка, истории, латыни, математики, они все же надеялись, что через какое-то время он сможет продолжить образование. Забегая вперед, скажем, что он его все-таки продолжит.
С началом Второй мировой войны Алистер Маклин поступает добровольцем в Королевский военно-морской флот. Служба и реальная опасность, с которой ему пришлось столкнуться за время службы, дали ему впоследствии богатый материал для его произведений и так или иначе легли в их основу. Маклин служил дежурным торпедистом на военном крейсере под названием «Роялист», основным назначением которого стало сопровождение американских конвоев, следующих с гуманитарными грузами в Мурманск. Полученный опыт он блестяще отразил в своем первом романе — «Крейсер «Улисс» (1955).
С открытием второго фронта конвои завершили свою деятельность, и крейсер «Роялист» был переброшен в Средиземное море. В сентябре 1944 года Маклин принимает участие в бомбардировке береговых укреплений на оккупированных немцами греческих островах. Эта операция стала сюжетной основой для его второго романа – «Пушки острова Наварон» (1957) и его продолжения.
В 1945 году «Роялист» перебрасывают уже на Дальний Восток, где он принимает важное участие в освобождении Сингапура, а военные действия станут затем материалом для сюжета его третьего романа — «К югу от Явы» (1958).
Летом 1949 года Маклин подрабатывает грузчиком в больнице короля Георга V в графстве Суррей, где и знакомится со своей будущей женой. Гризела Хайнерсон была из немецкой семьи, перебравшейся в Англию. Несмотря на враждебность, особенно в послевоенное время, к немцам и открытое противодействие некоторых их родственников, Алистер и Гризела поженились 2 июля 1953 года.
Маклин устраивается преподавателем в колледж, а Гризела работает в это время медсестрой в одной из больниц Глазго. Вероятно, именно она и стала прототипом нескольких героинь его романов.
Преподавательская работа не приносила Маклину удовлетворения, хотя, по отзывам его учеников, учителем он был хорошим и доносил материал всегда в увлекательной форме.
Чтобы справиться со свободным временем и собственным недовольством, Маклин начинает на досуге писать. Вскоре его усилия были вознаграждены. Так, в начале 1954 года английский ежемесячный журнал «Блэквуд» публикует один из его рассказов под названием «Круиз «Золотая девушка». Это была приключенческая история, написанная простым и ясным языком, сочетающая в себе азарт и чувство юмора, словно предвещавшая мастерство Маклина, реализованное затем в его лучших романах.
Вскоре литературная карьера Алистера Маклина совершила крутой вираж. В марте 1954 года он выиграл главный приз в литературном конкурсе, организованной шотландской газетой широкого профиля «Глазго Геральд» за рассказ «История Шотландия». История снова была написана в приключенческой манере с пронзительным хэппи-эндом. Победа на конкурсе принесла начинающему писателю выигрыш в 100 фунтов, тогда как преподавание приносило ему только 24 фунта в месяц. В итоге Маклин принял решение стать писателем и зарабатывать на жизнь исключительно литературным трудом.
Еще во время учёбы Алистер Маклин начал писать рассказы о морских приключениях. Издательство «Коллинз» попросило написать роман морской тематики. Этим романом стал роман «Корабль его величества «Улисс»», основанный на подлинных событиях Второй мировой войны. Роман пользовался большим успехом и вскоре Алистер Маклин смог полностью отдаться творчеству. Он писал романы морской, военно-морской и шпионской тематики. В начале 1960-х годов он, желая показать, что популярность его книг происходит из-за тем, а не благодаря имени автора, издал два романа под псевдонимом «Иан Стюарт». Но он не изменил стиль и читатели его быстро распознали. Целый ряд его произведений были экранизированы. Книги распродавались так хорошо, что Алистер Маклин покинул Великобританию и поселился в Швейцарии. В 1963 — 1966 он не написал ни одной книги, так как занялся гостиничным бизнесом. За свою жизнь Алистер Маклин написал 28 романов.
Последние годы жизни Алистер Маклин страдал алкоголизмом и скончался в 1987 году в Мюнхене. Был похоронен в Швейцарии в городе Селиньи.
